Indescriptible : le Grand Canyon du Colorado

Le Grand Canyon est situé dans le Nord-Ouest de l'Arizona. Il a été creusé par le fleuve Colorado dans le plateau du même nom. Fondé en 1919, le parc couvre un territoire protégé de 4 927 km. Il est fréquenté chaque année par plus de quatre millions de visiteurs. La diversité naturelle et paysagère de la région a été reconnue patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 1979. Les dimensions du grand Canyon sont gigantesques : il s'étend sur environ 450 km de long entre le lac Powell et le lac Mead. Sa profondeur moyenne est de 1 300 mètres avec un maximum de plus de 2 000 mètres. Sa largeur varie de 5,5 km à 30 km.

Le Grand Canyon n'est ni le plus profond, ni le plus imposant des canyons terrestres, mais le site est remarquable pour les points de vue offerts aux visiteurs et pour les couches géologiques qui apparaissent sur les versants du canyon, bien connus des géologues. Les strates racontent l'histoire du continent nord-américain. L'endroit est le résultat spectaculaire du travail de l'érosion, notamment celle du fleuve Colorado qui coule en contrebas.

Le climat est marqué par l'aridité et l'altitude. Les précipitations annuelles sur South Rim sont de 380 mm. Les températures varient entre le nord (plus froid car plus élevé) et le sud du parc. Elles sont différentes selon que l'on se trouve sur le plateau ou au fond du canyon : l'été est particulièrement chaud et sec à cette altitude. La route du versant nord est fermée entre novembre et mai à cause des chutes de neige. Des vents  soufflent à l'intérieur des gorges à certains moments de la journée. La nuit, la baisse des températures génère un brouillard froid

 Les conquistadors espagnols sont les premiers hommes blancs à atteindre la région. En 1540, le vice-roi de Nouvelle-Espagne, Antonio de Mendoza, envoie une expédition depuis le Mexique actuel vers le nord, afin de découvrir les cités d'or de Cibola. Le capitaine Don García López de Cárdenas découvre alors le Grand Canyon  mais renonce à le traverser faute d'avoir trouvé un passage entre les deux rives. La région reste méconnue jusqu'au milieu du XIX^e siècle. Mais la conquête de l'Ouest et la croissance démographique poussent les Américains à cartographier le secteur. En 1869, John Wesley Powell, un vétéran de la Guerre de Sécession, descend le fleuve Colorado en bateau : son expédition coûte la vie à trois des neuf hommes. Le récit de Powell éveille l'intérêt des géologues et des amoureux de la nature.

La descente du Colorado est réalisée pour la première fois avec des embarcations légères par Geneviève et Bernard de Colmont et Antoine de Seynes de septembre à novembre 1938. En effet seuls des barques très lourdes et solides avaient parcouru ce canyon de 1 700 km avec une perte d’altitude de 1 500 m parsemé par environ un millier de rapides dont un tiers très violents. Le film dirigé par Roger Verdier "La Rivière Enchantée", et produit par Bernard de Colmont, en 1942, retrace cette épopée.

Au début du XX^e siècle, la région se développe et le Grand Canyon est de plus en plus fréquenté, notamment par les chasseurs. Le chemin de fer rejoint la rive sud en 1901. Le premier hôtel est inauguré peu de temps après.

Face à la pression humaine, le gouvernement décide de classer la région en parc national en 1919. Les eaux du Colorado sont domptées par la création du barrage Hoover en aval dans les années 1930, puis du barrage de Glen Canyon en amont dans les années 1950-1960 (216 m de haut, 475 m de large à la crête).

Toute la région, immense, du « plateau du Colorado » est un enchantement pour le voyageur.  Le survol du Grand Canyon que nous avons réalisé à bord d’un petit avion à hélices est un must. Impressionnant ! Décollage de Tusayan, puis survol de la forêt jusqu’à la faille tourmentée qui apparaît d’un coup, vertigineuse, dans laquelle le fleuve prend des couleurs différentes selon le secteur qu’il traverse. Sur le bord, il n’y a pas de mots pour décrire les sensations  éprouvées : cela se vit. Rien, même pas les photos ne peuvent rendre ce respect de la nature que suggère le Grand Canyon : il manque les odeurs des genévriers centenaires, de la roche chauffée, les animaux, les condors dans le ciel… La dernière fois que nous sommes allés admirer la bête il neigeait et le canyon était rempli de blanc et de brouillard : invisible ! Il s’est révélé le lendemain, encore couvert de flocons et de nuages floconneux. Au mois d’août prochain rien de tout cela mais la lumière de l’été et aussi, hélas, les hordes de touristes pas toujours silencieux comme ils le devraient.

Flagstaff : une jolie petite ville de montagne sur la route du Grand Canyon : 

La ligne de train qui partant de Williams arrive jusqu'au Grand Canyon Village :

(à suivre : dans les roches de grès rouges autour de Kayenta et la magie de Monument Valley)